오늘은 지난 반 년 동안 함께 아이들을 가르치는 일을 했던 K라는 보조 교사 한 분의 이야기를 하려고 한다. K는 나이도 많으시고 한 아이를 키우는 엄마로서 아이가 학교에 가 있는 동안 특수 교육 클래스 룸의 보조 교사로 8년 동안 일을 해 오고 있다. K는 매일 하루에 한 시간씩 제 클래스를 도와 주었는데, 어느 날 제가 잠깐 미팅을 갔다 돌아 와 보니 아이들과 무슨 진지한 대화를 나누는지 그녀를 향해 아이들이 집중을 하고 경청하고 있었다. 방해되지 않으려고 조용히 문을 열고 들어가 뒷자리에 살며시 앉아 K와 아이들에게 시선을 돌렸다.
B어린이가 질문했다. “그럼, 우리 마음 속에 계신 예수님을 믿으면 외롭지 않나요? 어떻게 예수님을 믿나요? 안 보이는데…” 다른 E라는 남자 어린이가 손을 들고 질문했다. “누가 그러는데, 예수님은 마귀의 친구라던 데… 난 교회에 가 본 적이 없어요.” 그러자 교회에 잘 다니는 D라는 짓궂은 남자 어린이가 말했다. “You are so dumb. The church is a Lords house, and if you do not believe in Jesus, you will go to hell.” 결국 서로 으르렁거리는 아이들을 진정시키는 K는 예수님, 하나님, 그리고 교회에 대해 아이들이 이해하기 쉽게 그림을 그려 가면서, 그리고 자기가 갖고 다니는 작은 성경책을 보여 주면서 이야기하고 있었다.
나는 순간, 창유리 밖으로 교감 혹은 교장 선생님이 지나가다가 혹시 들어 오셔서 참관 수업이라도 할까 봐 마음이 조마조마해지기 시작했다. (참고로, 조지아에서는 교사의 경력에 따라 교사들이 일 년에 1-3번씩 불시에 교육 행정관들로부터 참관 수업을 받습니다.) 하지만 다행히 아무도 지나가지 않았다. 그리고 K의 설교는 계속되었다. 얼마나 지났을까? 그렇게 주위가 산만하고 가만히 앉아 있지 못 하는 아이들인데 K의 설교에는 경청을 하고 질문도 하기 시작했다. 물론 모두가 기독교 적인 질문들이었다. K는 아는 범위 내에서 열심히 대답을 해 주느라 정신이 없었고 아이들은 평상시에 궁금해 오던 것들을 물어 보는지 아니면 다른 사람의 집중을 사기 위해서 질문하는지는 몰라도 계속된 질의응답 때문에 다음 시간이 되어서야 그 이야기들을 마칠 수 있었다.
아이들이 다른 클래스로 가고 나서 난 K에게 이렇게 이야기했다. “I know you are very good Christian, but you know it is illegal to talk about religion at the public school. 그러자 K는 나를 보며 I know Ms. Cha. I know the school rule and the law. You know something? First, these children with special needs really need someone in their heart. They have been sexually abused and neglected at home. They have not been exposed to love. They don‘t know how to love others because their families have never loved them. They need to know that God loves them no matter what. Also, if I get fired because I talked about the religion at school, then, the Lord has better plan for me. Don’t you think?”
신앙적으로 보면 K의 말도 틀린 이야기는 아니었다. 사실, K는 다른 교사들 처럼 교육학을 공부해 본 적도 없고 교사 자격증은 당연히 갖고 있지 않았지만 그녀는 아이들을 향한 사랑으로 삐뚤어지고 상처받은 아이들의 마음을 녹이는데, 특별한 자질을 갖춘 사람이었다. 기회가 있을 때마다 아이들에게 “Jesus loves you even though your mom and dad don‘t take care of you. Invite Jesus to come to your heart and pray, and he will live and take care of you.” 이야기를 해 주면서 기도도 같이 해 준다고 그녀는 말했다.
미국의 공립 학교가 갖고 있는 문제점의 출발은 기도가 폐지되고 하나님의 위대함과 존엄성과 성경 적인 가치관을 학생들에게 가르칠 수 없을 뿐만 아니라 기독교 세계관에 대해서도 함께 이야기 할 수 없도록 법으로 정해 놓았기 때문이라고 대부분의 교사들은 입을 모으고 있다. 하나님의 위대함과 존엄성, 그리고 성경적 가치관 상실은 급격 하는 이혼율, 가정 폭력으로 인한 불화를 가져 왔고 가정 불화는 상처받은 아이들에게 마땅히 가정에서 배워야 할 교육들을 받을 수 없게 되었으며 그러다 보니 이들은 discipline problem으로 학교 교육에 까지 악 영향을 미치고 있다.
이런 환경에서 자란 아이들에게 ‘기도’라는 것은 특별한 의미를 갖고 있다고 생각한다. 상처와 아픔이 있는 아이들과 부모들로부터 정신적으로나 육체적으로 학대를 당한 대부분의 아이들은 정서적 불안으로 주위가 산만하고 다른 사람들의 관심을 사기 위해서 (attention seeking) 나이에 걸맞지 않은 행동들을 하게 되는데, 이들과 이야기를 해 보면 한결 같이 하는 말이 있다. “I don‘t like anyone. I hate myself and don’t like anything at all.” 그들은 세상의 어느 누구도 믿을 수 없고 세상의 어느 누구도 자신을 신뢰하지 않고 있다고 말하면서 늘 걱정과 근심이 얼굴에 가득한 모습들을 종종 볼 수 있다. 하지만, 이들 중에서도 왠지 모르게 교회에 다니는 아이들은 좀 다른 모습들을 발견하게 된다. 언젠가 B 라는 4학년 초등학생이 한 이야기를 소개 한 적이 있다. “You know, my mom is an alcoholic, and she has done verbal and physical abuse to me, but I am going to pray God for my safety at home.” 그녀는 하나님께 기도함으로써 마음의 안정을 찾았다고 했다.
기도는 아마 우리의 필요가 무엇인지 알고 계시는 하나님과 대화를 통해서 하나님을 신뢰 할 수 있고 어느 누군가를 신뢰하다 보니 자연히 그를 의지하게 되고 상처받은 아이들에게는 평안과 위로가 되는 것이다. 우리들에게 너무나 잘 알려진 빌립보서 4장 6-7말씀에도 아무 것도 근심, 걱정하지 말고 오직 기도와 간구함으로 하나님께 구할 때 그리스도 예수 안에서 우리의 마음과 생각을 지켜 주신다고 한 것처럼 나는 상처받은 영혼들의 기도를 통해 그들의 마음과 생각 속에 하나님이 함께 계신다고 믿는다. 그리고, 마음의 위로가 되는 기도는 아이들의 시선을 한 곳에 집중하게 만든다. 흔히 정서적으로 불안하거나 상처받은 이들은 낮은 자존감 (low self-esteem) 때문에 사회의 관심을 사기 위해 좋지 못 한 길로 탈선을 하게 되기 쉬우나 기도를 하는 하나님의 자녀들은 하나님께 시선을 집중하게 되니 탈선으로부터 벗어날 수 있다.
하지만 이렇게 아이들에게 중요한 기도는 종교의 자유라는 미국 헌법 때문에 다양한 인종들이 모여 있는 공립 학교에서는 폐지되었다, 물론 다 문화권인 미국공립학교에서 너무 기독교 적인 사상으로 강요하고 억압하면 안 되겠지만 그래도 미국이라는 나라가 처음 탄생한 역사적 배경을 보면 종교의 자유를 찾아 온 청교도 정신인데, 정교 분리는 참다운 청교도 정신을 서서히 사라지게 만들었고 도덕적 가치관 상실을 비롯해서 사회적 문제들을 만들게 되었다. 이런 극심한 사회 문제는 서로를 신뢰하지 못 하게 되었고 서로를 섬기려는 마음보다는 자신만을 생각하는 이기주위 풍토가 자리를 잡게 되었고 마음의 상처만을 만들게 된 것이다.
그렇다면, 다시 옛 청교도 정신으로 돌아가려면 어떻게 할 수 있는가? 그것은 바로 정교 분리를 없애고 누구나 자유롭게 기독교 적인 가치관을 나눌 수 있게 하고 기도도 할 수 있도록 배려해 주어야 한다. 성탄절이 되면 교사들이 자유롭게 아기 예수 탄생에 대해 가르칠 수 있게 하고 부활절에는 그리스도의 부활에 대해 아이들의 생각들을 자유롭게 나눌 수 있도록 교육 과정 (curriculum)자체가 바뀌어야 하지 않을까?